양봉꿀벌(Apis mellifera)

양봉꿀벌은 벌목(Hymenoptera) 꿀벌과(Apidae) 꿀벌속(Apis)에 속하는 곤충으로, 남극을 제외한 전 대륙에 분포한다. 종소명 mellifera는 라틴어로 '꿀을 운반하는'을 의미하며, 아시아가 원산지로 알려진 이 종은 전 세계 양봉의 주력 종으로 자리 잡고 있다. 대한민국에서는 축산법상 '가축'으로 지정된 유일한 절지동물이다.

꿀벌은 수많은 육각형 방으로 이루어진 벌집을 건설하여 군체 생활을 한다. 하나의 군체는 불임성 암벌인 일벌, 생식 능력을 가진 수벌, 그리고 군체 내 유일하게 산란이 가능한 여왕벌로 구성된다. 일벌은 먹이 위치를 8자 형태의 춤으로 동료에게 전달하는 등 강한 공동체 의식을 보인다. 일벌과 여왕벌은 독침을 가지고 있으나 수벌에게는 없다. 일벌의 독침에는 역방향 가시가 있어 포유류나 조류의 두꺼운 피부에 박히면 내장과 함께 분리되어 일벌 자신을 죽게 된다. 반면 여왕벌의 독침에는 역방향 가시가 없어 반복적으로 사용할 수 있으며, 주로 다른 여왕벌과의 경쟁 시에만 사용된다.

인류가 야생 꿀벌로부터 꿀을 채취한 역사는 기원전 13,000년 전의 암각화에서도 확인된다. 사육의 역사는 약 5,000년 전으로 거슬러 올라가며, 고대 이집트의 무덤과 성경 기록에도 꿀벌에 관한 내용이 등장한다. 한국에서는 고구려 태조 시대부터 꿀벌을 사육하였다고 전해지며, 삼국시대에는 중국으로부터 꿀벌이 도입되어 양봉이 보급되었다. 양봉은 벌꿀, 로열제리, 밀랍, 프로폴리스 생산뿐 아니라 농작물의 화분 매개 역할까지하는 인류의 식량 생산과 생태계 유지에 없어서는 안 될 중요한 생물이다.

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